Curtea de Apel din Victoria, Australia, a respins apelul formulat de Erin Patterson, o femeie condamnată la închisoare pe viață pentru omorul a trei rude și tentativa de omor asupra unei a patra persoane.
Evenimentul s-a desfășurat la sfârșitul lunii iulie 2023, în provincia Victoria. Patterson a invitat familia soțului la o masă festivă pe data de 29 iulie. Inițial, soțul Patterson, Simon, era pe lista invitaților, dar a anulat prezenţa cu 24 de ore înainte, motivând că se simte inconfortabil din cauza tensiunilor într-un proces de divorț în curs. Cu toate acestea, alți membri ai familiei au participat: părinții soțului, Don și Gail Patterson, sora Gail, Heather Wilkinson, și soțul acesteia, Ian Wilkinson, un pastor local.
În seara mesei, toți cei patru invitați au consumat mâncarea preparată de Patterson, iar la scurt timp au început să prezinte simptome grave: greață, vărsături și diaree accentuată. Duminică, 30 iulie, toți patru au fost spitalizați. La câteva zile după incident, starea lor s-a agravat, fiind necesară conectarea la aparate de respirație artificială din cauza unei insuficiențe organice multiple. Don Patterson, Gail Patterson și Heather Wilkinson au murit din cauza otrăvirii. Ian Wilkinson, singurul supraviețuitor, a petrecut mai multe săptămâni în comă, dar a reușit să se recupereze.
Procurorii au susținut în instanță că Patterson a adăugat în mod deliberat în mâncare ciuperci din specia Amanita phalloides, cunoscute și sub numele de buretele viperei, o specie extraordinar de toxică. După incident, Patterson ar fi distrus probe și ar fi mințit cu privire la circumstanțele evenimentului. Ea a negar acuzațiile, susținând că a inclus accidental ciupercile otrăvitoare și că a mințit din panică.
În martie 2024, un juriu a găsit-o pe Patterson vinovată de trei acuzații de omor extrem de grav și o acuzație de tentativă de omor. Inițial, judecătorul a condamnat-o la închisoare pe viață cu o perioadă minimă de 33 de ani înainte de a putea fi considerată pentru eliberare condiționată. Patterson a contestat sentința la Curtea de Apel din Victoria în speranța că pedepsele vor fi reduse.
Trei judecători de la Curtea de Apel au examinat cazul vineri și au respins complet apelul. În pronunțarea hotărârii, judecătorul Stephen McLeish a declarat că infracțiunile comise de Patterson au fost atât de șocante și calculate încât instanța a concluzionat că niciodată nu trebuie acordată posibilitatea eliberării condiționare. „Am ajuns la concluzia că acest caz implică o criminalitate atât de șocantă, încât este nepotrivit să se stabilească o perioadă minimă de detenție înainte de a putea fi acordată eliberarea condiționată”, a spus McLeish. Curtea de Apel a fost de acord cu acuzarea că sentința inițială era insuficientă și lăsa deschisă o cale de redobândire a libertății, ceea ce instanța a considerat neadecvat pentru gravitatea crimelor.
Ciupercile Amanita phalloides conțin toxine extrem de periculoase, în special faloidina și amanitoxina, care distrug irevocabil ficatul și rinichii. Aceste ciuperci nu au un antidot cunoscut și otrăvirea lor duce la insuficiență multiplă de organe. Specie rară în Australia, ciupercile în cauză sunt considerate printre cele mai toxice din lume. Consumul și unei mici porții poate fi fatal. În cazul din Victoria, dovezile au indicat că Patterson ar fi colectat și preparate în mod deliberat aceste ciuperci, indicând cunoaștere prealabilă a efectelor lor letale.
Cazul a atras o atenție mediatică considerabilă în Australia și a declanșat discuții mai largi privind siguranța alimentară și recunoașterea ciupercilor sălbatice. Medicii de urgență din regiunea Victoria au declarat că intoxicația cu ciuperci ale genului Amanita necesită intervenție medicală imediată, dar tratamentele disponibile sunt limitate la detoxificare suportivă și management al simptomelor.
Proces-verbal oficial stabilește că masajul de 29 iulie 2023 a inclus sandvișuri Wellington conținând ciupercile letale. Ancheta preliminară a evidențiat că Patterson a avut acces la informații despre toxicitatea acestor ciuperci și că prepararea lor pentru consum presupune cunoștințe specifice. Comportamentul post-incident, inclusiv ștergerea de probe, a fost interpretat de procuror ca dovadă a intenției criminale.
Sentința finală a Curții de Apel confirmă că Patterson va rămâne în închisoare pe viață fără posibilitate de eliberare condiționată. Decizia marchează concluzia unui proces penal complex și unul dintre cazurile de otrăvire deliberată cu ciuperci din istoria recentă australiană. Dosarul urmează să rămână închis la nivel de apel, având în vedere că toate căile legale obișnuite au fost epuizate.
